Toen ik vorig jaar met mijn partner aan tafel zat om onze volgende vakantiebestemming te kiezen, kwamen we uit bij twee opties die op het eerste gezicht veel gemeen hebben: de Azoren en IJsland. Beide zijn vulkanische eilanden in de Atlantische Oceaan, beide staan bekend om hun spectaculaire natuur, en beide trekken steeds meer natuurliefhebbers. Maar welke zou het beste bij ons passen?
Na veel wikken en wegen besloten we om beide bestemmingen een kans te geven, de Azoren in het voorjaar en IJsland in de zomer. Nu, na beide reizen te hebben gemaakt, kan ik je uit eerste hand vertellen wat de verschillen zijn en welke bestemming het beste bij jouw droomvakantie past. Laat me je meenemen in mijn persoonlijke ervaringen.
De Azoren: het groene paradijs in de Atlantische Oceaan
Onze vakantie naar Azoren begon in mei, toen we landden op São Miguel. Het eerste wat me opviel toen we uit het vliegtuig stapten was de geur, fris, zout en met een vleugje tropische bloemen. De temperatuur was aangenaam mild, rond de 20 graden, en overal was het groen. Zó groen dat het bijna onwerkelijk leek.
We hadden een huurauto gehuurd en reden direct naar ons eerste doel: Sete Cidades. De rit erheen was al een belevenis op zich. Smalle weggetjes kronkelden door weilanden vol azuurblauwe hortensia’s, langs kleine dorpjes met witgekalkte huisjes. Toen we bij het uitkijkpunt aankwamen en uitkeken over de twee kratermeren, één blauw, één groen, was ik meteen verkocht. Dit was het soort ongerepte schoonheid waar we naar op zoek waren.
Wat me direct opviel aan de Azoren was de rust. In Furnas, waar we de volgende dag naartoe gingen, liepen we tussen de dampende geothermische bronnen zonder drukte of haast. We zagen locals hun traditionele ‘cozido’ in de hete grond begraven, een stoofpot die zeven uur in de aarde gaar wordt. Later die dag proefden we het in een klein restaurant, en ik kan je vertellen: dit was een van de lekkerste maaltijden van de hele reis.
Het hoogtepunt kwam toen we op walvissafari gingen. In de wateren rond de Azoren zwemmen meer dan 20 verschillende soorten walvissen en dolfijnen. Toen een potvismoeder met haar kalf naast onze boot opdook, zo dichtbij dat we hun ademhaling konden horen, voelde ik me volkomen verbonden met de natuur. De gids vertelde dat de Azoren een van de beste plekken ter wereld zijn voor verantwoord walvissen spotten, en dat merkte je aan de respectvolle manier waarop de tour werd uitgevoerd.
IJsland: het land van vuur en ijs
Drie maanden later stonden we op het vliegveld van Keflavík voor ons IJsland avontuur. Het contrast met de Azoren was meteen duidelijk. Waar de Azoren weelderig en groen waren, was IJsland ruig en kaal. Het landschap had iets buitenaards, zwarte lavavelden zo ver het oog reikte, afgewisseld met mossen in felle groentinten.
We begonnen met de klassieke Golden Circle route. Bij Geysir zagen we hoe de Strokkur geiser elke paar minuten water tien meter de lucht in spoot. Bij Gullfoss stonden we perplex voor een waterval die met oorverdovend geweld in een kloof stortte. En bij Þingvellir wandelden we letterlijk tussen twee continentale platen. Het was indrukwekkend en overweldigend tegelijk.
Wat me opviel aan IJsland was de toegankelijkheid van de bezienswaardigheden. Bijna alles was goed bewegwijzerd, er waren parkeerplaatsen en voorzieningen, en de infrastructuur was uitstekend. Tegelijkertijd merkten we ook de keerzijde: het was druk. Bij populaire plekken zoals de Blue Lagoon en Seljalandsfoss waren we zeker niet alleen. Het voelde soms meer als een goed georganiseerde attractiepark-ervaring dan een wilde natuurbeleving.
Toch had IJsland ook zijn magische momenten. Tijdens een hike naar een gletsjer, ver van de toeristische routes, stonden we oog in oog met de rauwe kracht van de natuur. Het gekraak van het ijs, de intense stilte, de onmetelijke schaal van alles, het was humbling. En ’s avonds, toen we in onze accommodatie de mogelijkheid kregen om het noorderlicht te zien (we hadden geluk in augustus), was dat een ervaring die ik nooit zal vergeten.
De belangrijkste verschillen op een rij
Nu ik beide bestemmingen heb bezocht, zie ik duidelijke verschillen die je kunnen helpen bij je keuze:
Klimaat en weer: De Azoren hebben een subtropisch klimaat met milde temperaturen het hele jaar door. IJsland is veel kouder, zelfs in de zomer, en het weer kan extreem snel omslaan. Op de Azoren hadden we t-shirt weer, in IJsland droeg ik dagelijks mijn warme jas.
Landschap: De Azoren zijn weelderig groen met tropische vegetatie, kratermeren en dramatische kustlijnen. IJsland is kaler en ruiger, met gletsjers, zwarte stranden en een bijna maanachtig landschap. Beide zijn spectaculair, maar op een compleet andere manier.
Toerisme en drukte: Dit was voor mij een van de grootste verschillen. De Azoren voelden nog authentiek en relatief onontdekt. We kwamen regelmatig plekken tegen waar we helemaal alleen waren. IJsland daarentegen is de afgelopen jaren enorm populair geworden. Bij de bekendste bezienswaardigheden moet je rekening houden met grote groepen toeristen.
Bereikbaarheid: IJsland is makkelijker te bereiken vanuit Nederland, met meer vluchten en vaak goedkopere tickets. De Azoren hebben minder directe verbindingen, maar de vlucht is wel korter (ongeveer 4 uur versus 3,5 uur).
Prijs: Over het algemeen vond ik de Azoren voordeliger. Restaurants, accommodaties en activiteiten waren goedkoper dan in IJsland, waar de kosten van levensonderhoud behoorlijk hoog zijn. Een simpele maaltijd in IJsland kostte al snel het dubbele van wat we op de Azoren betaalden.
Cultuur: Op de Azoren voelden we de Portugese invloed sterk, met gezellige dorpjes, traditionele festa’s en heerlijke lokale keuken. IJsland heeft een Scandinavische cultuur met moderne steden, uitstekende musea en een levendige kunst- en muziekscene. Reykjavik alleen al is een bestemming op zich.
Welke bestemming past bij jou?
Na beide reizen zou ik zeggen: het hangt echt af van wat je zoekt in een vakantie.
Kies voor de Azoren als je:
- Op zoek bent naar rust en authenticiteit, weg van de massa’s
- Houdt van een mild klimaat en groen landschap
- Geïnteresseerd bent in walvissen spotten en duiken
- Een budget-vriendelijke bestemming zoekt
- Wilt genieten van thermale bronnen in een natuurlijke setting
- Graag lokale cultuur en keuken ervaart in kleinere gemeenschappen
Kies voor IJsland als je:
- Geïnteresseerd bent in gletsjers, vulkanen en dramatische landschappen
- Het noorderlicht wilt zien (in de winter)
- Houdt van goed georganiseerde infrastructuur en voorzieningen
- Graag een stedentrip combineert met natuuravontuur (Reykjavik)
- Budget geen grote rol speelt
- Houdt van een actieve vakantie met veel verschillende activiteiten op korte afstand
Mijn persoonlijke voorkeur
Als ik eerlijk ben, is mijn hart gestolen door de Azoren. De rust, de authenticiteit, de vriendelijke locals die ons uitnodigden voor een glas wijn op hun terras, het gevoel dat je ergens bent waar de massa nog niet is doorgedrongen, dat alles maakte het voor mij tot een perfecte vakantie.
IJsland was absoluut indrukwekkend en ik ben blij dat ik het gezien heb, maar het voelde minder als een ontsnapping en meer als een goed georganiseerde rondleiding langs natuurwonderen. Dat is op zich niet erg, maar het gaf me niet diezelfde ontdekkingsreis-sensatie die ik op de Azoren had.
Een alternatief: waarom niet beide?
Hier is een idee waar ik zelf aan heb gedacht voor een volgende keer: waarom niet beide bestemmingen combineren? Als je twee weken de tijd hebt, kun je een week op de Azoren doorbrengen en een week in IJsland. Ze liggen relatief dicht bij elkaar (met één tussenstop), en je krijgt zo echt het beste van twee werelden.
Begin bijvoorbeeld op de Azoren om te acclimatiseren en te relaxen. Geniet van het milde weer, de thermale bronnen en de ontspannen sfeer. Dan vlieg je door naar IJsland voor een meer actieve week met gletsjers, watervallen en misschien wel het noorderlicht. Het is de perfecte combinatie van ontspanning en avontuur.
Praktische tips voor je keuze
Ongeacht welke bestemming je kiest, hier zijn een paar praktische tips gebaseerd op mijn ervaringen:
Voor de Azoren:
- Boek in het voor- of najaar voor het beste weer en minste drukte
- Huur zeker een auto, want openbaar vervoer is beperkt
- Probeer meerdere eilanden te bezoeken als je tijd hebt; elk heeft zijn eigen karakter
- Neem waterschoenen mee voor de rotskusten en natuurlijke zwembaden
- Leer een paar woorden Portugees, locals waarderen het enorm
Voor IJsland:
- Boek accommodaties en populaire attracties ruim van tevoren
- Huur een 4×4 als je de Highlands in wilt
- Check altijd het weer en de wegcondities voordat je vertrekt
- Neem lagen kleding mee, het weer kan in een uur tijd compleet veranderen
- Overweeg een guided tour voor gletsjerwandelingen en ijsgrotten
Beide zijn een aanrader
Na beide bestemmingen bezocht te hebben, kan ik met oprechte overtuiging zeggen dat zowel de Azoren als IJsland fantastische vakantiebestemmingen zijn. Ze bieden beide spectaculaire natuur, unieke ervaringen en herinneringen voor het leven.
De Azoren zijn perfect als je op zoek bent naar rust, authenticiteit en een bestemming die nog niet overspoeld is door toeristen. IJsland is ideaal als je houdt van dramatische landschappen, goed georganiseerde infrastructuur en niet bang bent voor wat meer drukte bij de populaire plekken.
Mijn advies? Denk goed na over wat je zoekt in een vakantie. Wil je ontspannen of actief zijn? Geef je om drukte of juist niet? Wat is je budget? En misschien wel het belangrijkst: waar word je enthousiast van als je foto’s ziet?
Voor mij persoonlijk winnen de Azoren, maar ik ken genoeg mensen die precies het tegenovergestelde zouden zeggen. En weet je wat? Dat is het mooie aan reizen, er is geen goede of foute keuze, alleen de bestemming die het beste bij jou past.
Wat je ook kiest, ik weet zeker dat je een onvergetelijke reis tegemoet gaat. En wie weet, doe je net als ik en bezoek je uiteindelijk beide bestemmingen. Want waarom ook niet?
